Faire le malin, le pitre, chercher à se faire remarquer par ses excentricités. Bref, faire le clown… souvent au mauvais moment.
Les zouaves étaient des fantassins de l’armée française, créés en Algérie en 1830. Leur nom vient de Zwawa, une confédération de tribus kabyles. Avec leur pantalon bouffant et leur chéchia, ils ne passaient pas inaperçus. Le plus célèbre d’entre eux est en pierre : c’est le Zouave du pont de l’Alma, à Paris, qui sert aux Parisiens de repère pour mesurer les crues de la Seine.
Le Musée de l’Armée rappelle qu’ils étaient réputés pour leur courage, mais aussi pour leur enthousiasme et une certaine indiscipline. Le théâtre et l’opérette ont fait le reste. L’expression est attestée dès 1886, au sens de « crâner, faire le malin ».
Source : Musée de l’Armée