En 1791, la France révolutionnaire veut une mesure valable pour tous les peuples. On décide que le mètre sera la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre. Encore faut-il mesurer ce méridien !
Deux astronomes s’y collent en 1792. Delambre part de Dunkerque, Méchain de Barcelone, et ils doivent se retrouver à Rodez. Ils grimpent sur les clochers et les collines, visent, calculent… En pleine Révolution, on les prend parfois pour des espions et on les arrête !
L’aventure dure sept ans. Méchain découvre un petit écart dans ses mesures de Barcelone. Il le cache, et s’en tourmente jusqu’à sa mort, en 1804.
Bilan : notre mètre est un poil trop court, d’environ 0,2 millimètre. Personne ne lui en veut.
Source : Images des mathématiques (CNRS)