Mettre en évidence, faire ressortir
Si les expressions construites avec le verbe « mettre » sont souvent transparentes : « mettre de côté, dehors, à l'épreuve, en cause..., mettre en exergue », qu'on utilise lorsqu'on veut souligner et mettre en avant quelque chose, nécessite quelque explication.
Apparu au milieu du 17e siècle, « exergue » s'emploie en numismatique pour désigner « un petit espace hors d'œuvre qui se pratique dans la médaille pour y mettre quelque inscription, chiffre ou devise » selon Furetière.
« Hors d'œuvre » n'est pas seulement réservé au repas. Ce petit espace réservé correspond au sens étymologique, du grec « ex ergon » (hors de, travail). Le mot a ensuite servi à dénommer l'inscription elle-même.
Employé au figuré, le mot « exergue » n'est plus guère prononcé que dans l'expression « mettre en exergue », dans le sens de « présenter, expliquer ». On dit d'un proverbe utilisé à titre de légende qu'il est mis en « exergue » à un tableau,
Indépendamment de ces contextes artistique et littéraire, l'expression est utilisée en général pour exprimer qu'on souligne quelque chose pour le faire apparaître clairement, le mettre au premier plan.
Personne citée
homme d’Église, poète, fabuliste, romancier et lexicographe français