Au sens propre, l'acide sulfurique a longtemps servi à la vengeance de femmes jalouses, promptes à blesser très gravement le visage de la rivale par un jet de vitriol, ou à la même violence d'hommes sur leurs infidèles compagnes.
Au sens figuré, l'expression est synonyme de portrait vengeur, abîmant cruellement l'image publique de son modèle.