L’origine
Agathocle de Syracuse, conquérant du 4e siècle avant Jésus-Christ, lorsqu'il s'attaqua à Carthage en Afrique du nord, après y avoir débarqué ses troupes, fit brûler ses navires afin de s'assurer qu'il n'y aurait pas de retour possible en urgence (après une retraite ou une défaite).
Pour lui, les seules options possibles étaient la mort ou la victoire qui donnerait ensuite le temps de rebâtir tranquillement une flotte.
Cette manière de procéder sera également citée chez Guillaume le Conquérant, au 11e siècle.
C'est au début du 19e siècle que l'expression « brûler ses vaisseaux » apparaît, avec les sens figurés qu'on lui connaît, par référence à ce comportement.
Expressio.fr
Personnes citées
roi de Syracuse
duc de Normandie de 1035 à 1087 et roi d'Angleterre de 1066 à 1087