Rester dans son coin sans participer, pendant que les autres s’amusent. Autrefois, on le disait surtout des jeunes filles que personne n’invitait à danser au bal.
L’image est simple et un peu cruelle. Pendant que les couples tournoyaient au milieu de la salle, les délaissées restaient assises le long des murs. Elles semblaient faire partie du décor, comme les tapisseries accrochées derrière elles.
Le Trésor de la langue française relève l’expression en 1806, dans une comédie de Louis-Benoît Picard, La Manie de briller. Les Anglais ont la même idée avec leur « wallflower », la giroflée qui pousse au pied des murs. Aujourd’hui, on fait tapisserie dans n’importe quelle réunion où l’on reste muet.
Source : CNRTL