Aborder sans délicatesse un sujet qu’il valait mieux taire, et provoquer la gêne sans même s’en apercevoir.
On imagine volontiers un convive maladroit qui piétine le rôti au beau milieu du repas. La piste habituellement donnée mène pourtant loin de la table, du côté de l’eau. Au 19e siècle, le mot « plat » pouvait désigner une grande étendue d’eau peu profonde.
Or le fond de ces eaux basses est souvent vaseux. Posez-y le pied, et la boue remonte aussitôt : l’eau limpide se trouble en un instant. Celui qui avance ainsi ne voit pas toujours le dégât qu’il cause, mais il est fait, et chaque pas supplémentaire l’aggrave.
Le bavard imprudent agit de la même façon. Il touche au sujet qu’il fallait éviter, puis s’y attarde, insiste, développe, tandis que le malaise gagne peu à peu son auditoire. On rapproche souvent cette formule de « faire une gaffe », expression qui, en provençal, voulait dire patauger dans la boue. Dans les deux images, on s’enfonce là où il aurait été plus sage de rester sur la berge.