Interrompre adroitement une conversation qui prend un mauvais tour. Un sujet qui fâche arrive sur la table ? L’hôte avisé « rompt les chiens » et parle vite d’autre chose.
L’expression vient tout droit de la vénerie, la chasse à courre. Quand la meute s’égarait sur une mauvaise piste, ou poursuivait un autre animal que celui qu’on chassait, on « rompait les chiens » : on les arrêtait net et on les rappelait.
Le sens figuré apparaît déjà dans le Dictionnaire de l’Académie au XVIIIe siècle : couper court à une discussion qui risque de mal tourner. Une belle leçon de diplomatie… apprise auprès d’une meute de chiens courants !